1981. Hilary Small gestisce il cinema Empire in una cittadina costiera del Kent, ma deve affrontare quotidianamente la depressione di cui soffre. All’interno della sala è stato assunto da poco Stephen, che vorrebbe fuggire dalla città dove vive e dal razzismo di cui è vittima. Sia Hilary che Stephen trovano un senso di appartenenza attraverso la loro dolce e improbabile relazione, e sperimentano il potere curativo della musica, del cinema e della comunità.